До сих пор историки спорят о том, где и когда была открыта трафаретная печать.
Процесс трафаретной печати еще не очень и стар, в сравнении с, например, травлением. Предполагают, что он был изобретен независимо сразу в нескольких местах по всему миру.
Одними из первых принцип трафареной печати начали применять туземцы Полинезийских островов. Есть версия, что они придумали этот процесс наблюдая за дождевой водой, которая проникала сквозь отверствия, сделанные насекомыми в листьях. Они вырезали трафареты из банановых листьев и пропускали краску или чернила через такие отверстия. Так они делали отпечатки на коре деревьев и называли это "тапа".
В 960-1280 годах н.э. во времена правления Династии Сун (Япония), японцы использовали трафаретную печать и довольно умело вырезали трафаретные формы. Для того, чтобы склеить отдельные части трафарета они использовали человеческий волос. Это был очень трудоемкий процесс, который отнимал много времени, но результат получался впечатляющим: форма получалась крепкой и чернила четко ложились на бумагу. Японцы использовали бумагу, сделанную из риса ("рисовая бумага").
В XVII-ом веке англичане использовали трафаретную печать для изготовления обоев. И именно они они заменили волос на шелковую нить, которая была прочнее и могла использоваться для большего количества деталей. Так этот процесс получил название шелкография. Сегодня в шелкотрафаретной печати используются искусственные волокна из пластика или металла.
В XIX-ом столетии трафаретная печать (шелкография) по-прежнему трудоемкий, но технологически очень простой процесс, который использовал тонкую кисею, натянутую на деревянную раму.
Только в двадцатом веке процесс трафаретной печати (шелкографии) становится механизированным, как правило, для печати плакатов, упаковки и нанесения трафаретов на текстиль. Он стал широко использоваться для печати цветных обоев в качестве дешевой альтернативы печати с деревянных блоков.
В 1907 году Семюэл Саймон из Манчестера первым запатентовал промышленный способ трафаретной печати. А много лет спустя Джон Пилзворт из Сан-Франциско разработал концепцию цветной печати, используя один и тотже трафарет. Разные участки трафарета были отведены для чернил разного цвета, и в результате получалось цветное изображение. Эта техника стала очень популярна в массовом производстве пакетов и плакатов.
В 30-е годы XX века трафаретная печать попала в поле зрения художников и спектр применения печати намного увеличивается. В существующем сегодня процессе шелкотрафаретной печати (шелкографии) уже не используют волосы или шелковые нити, но основной принцип остался тем же. А инновационные технологии и компьютерная техника еще более дополнили универсальность и качество трафаретной печати.